航运周期四阶段模型的提出者是全球知名航运经济学家Martin Stopford博士，他分析近300年航运周期变化后得出结论：航运周期长度基本都集中在5~15年，且每个周期都会经历投资繁荣期、过度投资期、衰退期、混乱期四个阶段。这一理论在其被誉为“航运圣经”的《海运经济学》中有系统阐述，被业界普遍认可。
以2004—2020年周期看四阶段划分
Martin Stopford博士提出的四阶段模型，在最近一次完整航运周期中得到了清晰印证。2004—2020年正好构成一个完整的大周期，市场峰值发生在2008年，市场谷底在2016年，并明显呈现四阶段特征。
| 阶段 | 时间区间 | 核心特征 |
|---|---|---|
| 投资繁荣期 | 2004—2008年 | 需求较好、高运价、造船热 |
| 过度投资期 | 2008—2013年 | 需求不足、运力过剩、运价波动 |
| 衰退期 | 2013—2016年 | 兼并重组、企业倒闭、运费低迷 |
| 混乱期 | 2016—2020年 | 投资低迷、行业分歧、市场趋稳 |
从整个周期来看，市场真正处于高运费的时间较为短暂，行业多数时间都面临供需失衡的巨大考验。
周期转换的驱动机制
航运周期的本质是根据货物需求调整船舶供应的一种定价机制。当船舶运力供过于求时，运费和资产价值下降，旧船报废、新船订单减少；随着市场开始平衡，新船开始被订购。由于建造一艘船通常需要两年时间，新船很容易造多，到交付时运力再度超过货运需求，市场随之转向下行，周期由此循环往复。
Martin Stopford博士在《海运经济学》中这样描述周期的力量：“市场周期充斥着航运业，这些航运周期就像波浪撞击海滩一样展开。从远处看，它们看起来是无害的，但当你置身于海浪之中时，情况就不同了。”他同时指出，周期就像扑克游戏中的庄家，“在每一张牌的回合上悬着发财的希望”，但也让船东“在低迷的衰退中挣扎”。
常见问题
为什么航运周期难以精准预测？
即使船东、投资者和货主知道上涨之后必定下跌、下跌之后必定上涨，但如果不知道周期何时转变，就没什么用。投资过早与投资错误的下场都一样，尤其是考虑机会成本的时候。
每一轮航运周期的原因都相同吗？
不同。和猪周期不同，航运周期每一轮的原因和时长都各不相同。以新的一轮周期来看，集运的主要逻辑是供应链重构，油运的主要逻辑是地缘冲突导致的航距增加，干散货则更像是在坐过山车。
研究航运周期有什么意义？
海运是一个全球化充分竞争的大市场，又与全球经济密切相关。航运周期的力量并不会因为权力的意志而改变，研究海运对于理解经济周期非常重要。