航运周期之所以像波浪撞击海滩，是因为它本质上是货物需求与船舶供应之间不断错配、又不断重新平衡的定价机制。全球最富盛名的航运经济学家之一 Martin Stopford 博士在分析近 300 年航运周期后得出结论：航运周期长度基本都集中在 5～15 年，且都会经历投资繁荣期、过度投资期、衰退期、混乱期四个阶段；每个周期中好日子往往较为短暂，困难的日子要长一些。他在《海运经济学》中形容，这些周期从远处看似乎无害，但置身其中时情况完全不同——对船东而言，周期就像扑克牌局中的庄家，在每一张牌上悬着发财的希望，繁荣期现金滚滚而来时赌注也随之增加。

四个阶段：一轮完整周期长什么样

以 2004—2020 年这一轮完整的大周期为例，市场峰值发生在 2008 年，谷底在 2016 年，四阶段特征明显：

  • 2004—2008 年，投资繁荣期：需求较好、高运价、造船热特征明显；
  • 2008—2013 年，过度投资期：需求不足、运力过剩、运价波动；
  • 2013—2016 年，衰退期：兼并重组、企业倒闭、运费低迷；
  • 2016—2020 年，混乱期：投资低迷、行业分歧、市场趋稳。

从整个周期看，市场真正处于高运费的时间较为短暂，行业多数时间都面临供需失衡的巨大考验。

造船时滞：为什么总是“造多了”

当运力供过于求时，运费和资产价值下降，旧船报废、新船订单减少；随着市场开始平衡，新船重新被订购，有时还会出现抢在市场平衡之前下单的逆周期订单。通常建造一艘船需要两年时间，所以新船很容易造多，到交付时船舶运力已超过货运需求，市场开始下行，周期如此循环重复。这也解释了为何船东和投资者即使知道“上涨之后必定下跌、下跌之后必定上涨”，仍然难以踩准节奏——如果不知道周期何时转变，投资过早与投资错误的下场都一样，尤其是考虑机会成本的时候。

与猪周期的关键差别

和猪周期不同，航运周期每一轮的原因和时长都各不相同，这无疑加大了投资难度。以新一轮周期为例，集运的主要逻辑是供应链重构，油运的主要逻辑是俄乌战争导致的航距增加，干散货则更像在坐过山车。与此同时，海运是一个全球化充分竞争的大市场，又与全球经济密切相关，因此研究海运对于理解经济周期非常重要。

常见问题

航运周期一般持续多久？

按 Martin Stopford 博士对近 300 年航运周期的分析，周期长度基本都集中在 5～15 年，并依次经历投资繁荣期、过度投资期、衰退期、混乱期四个阶段。每一轮的具体时长和触发原因并不相同，因此不能简单套用固定年限。

为什么船东容易在周期中“踩错点”？

核心在于造船时滞：通常建造一艘船需要两年，新船很容易造多，交付时运力往往已超过货运需求，市场随之下行。船东、投资者和货主即使知道涨跌必然交替，若无法判断周期转变的时点，投资过早与投资错误的结果并无差别。

供需失衡如何传导到运价和资产价格？

航运周期是根据货物需求调整船舶供应的一种定价机制。运力供过于求时，运费和资产价值下降，旧船报废、新船订单减少；市场重新平衡后新船订单回升，运力再度超过需求，运价与资产价格随之进入下一轮波动。