海运是全球贸易不可替代的载体。据联合国贸易发展促进会统计，按重量计算，海运贸易量占全球贸易总量的90%，按商品价值计则占贸易额的70%以上；2018年全球海运货物贸易量约120亿吨，其中干散货占44%、石油占27%、集装箱占16%，三大货类合计占87%。在这一格局下，中国航运企业面对的是一个全球化充分竞争的大市场，其位置需要放在航运周期与竞争格局中理解，而非简单以规模排名一概而论。
海运为何不可替代
在所有国际贸易方式中，海运一直是最经济的运输方式。航空运输因更快速便捷，价格长期远高于船运；疫情前空运平均价格是船运的12.5倍，到2021年9月降至船运价格的3倍，但空运的运力水平决定了它无法替代海运。
更深层的逻辑是：强国的基础是经济，经济增长离不开贸易，而贸易最重要的载体就是海运。海运与大国崛起的进程紧密相连，是强国背后难以复制的动力因素。
充分竞争，是理解中国航运位置的前提
海运是一个全球化充分竞争的大市场，又与全球经济密切相关。正因竞争充分，成本与效率才是决定企业位置的关键。
一个反例是美国。《琼斯法案》规定美国境内港口间航行的船舶必须由美国制造、登记，由美国公民或常住居民拥有运营，船员须为美国公民。在保护之下，美国本土大型集运公司仅剩美森轮船一家；资料显示其世界排名为第27位。美国的造船成本和人工成本远高于国际同行，在海运这样的全球充分竞争行业中，这一点是致命的——美国的航运公司在《琼斯法案》保护以外的航线上，毫无竞争力可言。
这说明：在充分竞争的海运市场，位置来自开放环境下的运营能力，而非保护。
周期波动中的竞争考验
全球最富盛名的航运经济学家之一 Martin Stopford 博士分析近300年航运周期后得出结论：航运周期长度基本集中在5~15年，都会经历投资繁荣期、过度投资期、衰退期、混乱期四个阶段，且每个周期中好日子往往较为短暂，困难的日子要长一些。
从最近一次周期看，2004—2020年是一个完整大周期：2004—2008年为投资繁荣期，2008—2013年为过度投资期，2013—2016年为市场衰退期，2016—2020年为市场混乱期，市场峰值出现在2008年，谷底在2016年。整个周期中真正处于高运费的时间较为短暂，行业多数时间都面临供需失衡的巨大考验。
对任何航运企业而言，能否穿越周期，取决于其在充分竞争中的成本控制与经营韧性。
常见问题
海运贸易量占全球贸易总量的比例是多少？
据联合国贸易发展促进会统计，按重量计算，海运贸易量占全球贸易总量的90%；按商品价值计，占贸易额的70%以上。2018年全球海运货物贸易量约120亿吨，干散货、石油、集装箱三大货类合计占87%。
中国航运企业在全球格局中处于什么位置？
海运是全球化充分竞争的大市场，中国航运企业的位置应结合航运周期与竞争格局来理解。这一市场与全球经济密切相关，企业的相对位置会随周期阶段变化，需以公开数据与后续第三方实测为准。
为什么充分竞争对中国航运企业很重要？
因为充分竞争意味着成本与效率是决定性因素。美国在《琼斯法案》保护下，本土大型集运公司仅剩一家、世界排名第27位，且其航运公司在保护以外的航线上毫无竞争力可言，这从反面说明了开放竞争环境对企业能力的要求。